El edificio lo diseñó el arquitecto francés Albert Galleron y se inauguró en 1888, aunque las obras siguieron hasta 1897. Se financió en parte con una suscripción popular cuyo lema, “¡Dona un leu para el Ateneo!”, todavía se recuerda hoy. En diciembre de 1919 acogió la conferencia que ratificó la unión de Transilvania, Besarabia y Bucovina con Rumanía. En 2007 recibió el Sello de Patrimonio Europeo como símbolo de la cultura rumana.
La sala de conciertos circular está coronada por una cúpula y rodeada por un extraordinario fresco de Costin Petrescu, de 75 metros de largo y 3 de alto, que representa momentos clave de la historia rumana, desde la conquista romana de Dacia hasta la creación de la Gran Rumanía en 1918. El exterior neoclásico da a un pequeño parque con una estatua del poeta Mihai Eminescu. La mejor forma de disfrutar del edificio es asistir a un concierto.
Ya sea para ver una actuación o simplemente para admirar su arquitectura, el Ateneo Rumano es uno de los puntos fuertes de cualquier visita a Bucarest.
