La ville fut fondée en 1482, lorsque Ivan Crnojević y transféra sa cour et fit construire un monastère peu après. Sous la dynastie Petrović-Njegoš, elle devint le centre de la vie politique et religieuse monténégrine. Après la reconnaissance de l'indépendance du Monténégro au congrès de Berlin en 1878, Cetinje devint une capitale européenne et les puissances étrangères y établirent des légations ; en 1910, le Monténégro fut proclamé royaume.
Le monastère de Cetinje, fondé dans les années 1480, détruit en 1692 et reconstruit au début du XVIIIe siècle, garde de précieuses reliques, dont l'une est vénérée comme la main droite de saint Jean-Baptiste. Tout près, le palais du roi Nikola, achevé en 1867 et musée depuis 1926, présente des intérieurs royaux reconstitués, tandis que Biljarda, la résidence commencée par Petar II Petrović-Njegoš en 1838, doit son nom à la table de billard qui trônait dans sa salle centrale. Flânez dans les rues tranquilles pour repérer les anciennes légations étrangères, dont beaucoup accueillent aujourd'hui écoles, bibliothèques et musées.
Compacte et facile à parcourir à pied, Cetinje se combine à merveille avec une montée en voiture jusqu'au mausolée de Njegoš sur le mont Lovćen.
