Le parc national de Butrint protège les ruines d'une cité antique à l'extrême sud de l'Albanie, à quelque 18 km par la route au sud de Saranda et près de la frontière grecque. Habitée pendant bien plus de 2 000 ans, elle superpose un théâtre grec, des thermes romains, un baptistère et une basilique paléochrétiens ainsi que des fortifications vénitiennes et ottomanes sur une péninsule boisée entourée d'une lagune, et elle est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1992.
Prévoyez deux à trois heures pour parcourir le circuit principal, et davantage si vous voulez vous attarder au musée et explorer les recoins plus calmes du parc. Voici ce qu'il faut voir, comment s'y rendre et comment profiter au mieux de votre visite.
Brève histoire de Butrint
Butrint fut d'abord un établissement des Chaoniens, une tribu hellénophone d'Épire, sur une colline dominant le lac de Butrint. Au IVe siècle av. J.-C., il possédait un théâtre, un sanctuaire d'Asclépios, le dieu de la médecine, et une agora. Les auteurs romains lui prêtèrent une origine plus prestigieuse : dans l'Énéide de Virgile, la cité est fondée par Hélénos, fils du roi Priam, après la chute de Troie, et Énée lui-même y fait escale au cours de ses voyages.
Jules César fit de Buthrotum une colonie pour ses vétérans en 44 av. J.-C., et après la bataille d'Actium, Auguste relança le projet en ajoutant un aqueduc, des thermes et un forum. Durant l'Antiquité tardive, la ville devint le siège d'un évêché, d'où le baptistère et la basilique. Elle passa ensuite entre les mains des Byzantins, des Angevins et des Vénitiens, fut abandonnée à la fin du XVIe siècle au profit d'un petit fort vénitien sur le canal, et tomba aux mains d'Ali Pacha de Tepelena en 1798.
Les fouilles modernes commencèrent en 1928 sous la direction de l'archéologue italien Luigi Maria Ugolini. Butrint fut inscrit sur la liste de l'UNESCO en 1992, placé sur la liste du patrimoine mondial en péril après des pillages en 1997, puis retiré de celle-ci en 2005. Le parc national a été créé en 2000, et la lagune est devenue en 2003 une zone humide d'importance internationale au titre de la convention de Ramsar.
Ce qu'il faut voir sur le circuit principal
Le théâtre et le sanctuaire d'Asclépios
Situé au pied de l'acropole, face au canal de Vivari, le théâtre grec fut ensuite agrandi par les Romains. Ses pierres portent de nombreuses inscriptions consignant des affranchissements d'esclaves, et le sanctuaire d'Asclépios se trouvait juste à côté.
Le baptistère
Construit au VIe siècle, le baptistère de Butrint est l'un des plus grands édifices paléochrétiens de ce type et il est célèbre pour son grand sol en mosaïque aux motifs complexes. Pour la protéger, la mosaïque est normalement recouverte de sable et n'est dévoilée qu'occasionnellement : ne soyez donc pas surpris de la trouver cachée.
La grande basilique
La basilique a été construite dans la première moitié du VIe siècle et reconstruite en 1267 sous Charles d'Anjou. Ses murs et ses arcs donnent encore une idée précise de l'église d'origine.
La porte du Lion et les remparts
Les remparts extérieurs, construits au IVe siècle av. J.-C., comptaient plusieurs portes. La porte du Lion doit son nom à un relief sculpté représentant un lion terrassant un taureau, et son passage est si étroit que seules quelques personnes pouvaient entrer à la fois. Tout près, la porte Scée fut baptisée par Ugolini d'après la porte de Troie de l'Iliade d'Homère.
L'acropole et le musée
Le chemin monte jusqu'à l'acropole, où un château vénitien, restauré par Ugolini dans les années 1930, abrite le musée du site et ses objets issus des fouilles. Depuis le sommet, les vues sur le lac de Butrint et le canal comptent parmi les plus belles du parc.
Au-delà des ruines : canal, châteaux et faune
Le canal de Vivari relie le lac de Butrint au détroit de Corfou, et ses eaux entrent et sortent au gré des marées : c'est pourquoi la lagune est en partie salée, en partie douce, et parsemée de fermes mytilicoles. Un petit bac à plateforme, près de l'entrée du parc, traverse le canal. Sur l'autre rive se dresse le château triangulaire vénitien, construit pour protéger les précieux pièges à poissons, tandis que le château d'Ali Pacha se trouve près de l'embouchure du canal.
Le parc couvre bien plus que le site archéologique : quelque 94 km² de collines, de zones humides, de roselières et d'îles, dont les îles au large de Ksamil. Plus de 240 espèces d'oiseaux y ont été recensées, des aigrettes et cormorans de la lagune aux aigles royaux dans le ciel, et le petit matin est le meilleur moment pour les observer.
Comment se rendre à Butrint
Butrint se trouve au bout de la route côtière depuis Saranda, qui descend vers le sud en passant par Ksamil. Des bus locaux relient Saranda, Ksamil et Butrint tout au long de la journée, les taxis sont faciles à trouver à Saranda, et de nombreux visiteurs combinent le site avec un circuit organisé dans le sud. Les excursionnistes venant de Corfou peuvent prendre un ferry jusqu'à Saranda et continuer par la route. En haute saison, la route est encombrée, surtout vers le coucher du soleil : prévoyez donc du temps supplémentaire.
Conseils pour votre visite
- En été, arrivez tôt ou en fin de journée pour éviter la chaleur et les heures d'affluence des groupes ; une grande partie du site est ombragée par la forêt, mais les zones dégagées sont chaudes.
- Portez des chaussures confortables : les chemins sont irréguliers, avec des marches jusqu'à l'acropole.
- Emportez de l'eau, une protection solaire et un répulsif anti-insectes pour les zones au bord de l'eau.
- Après de fortes pluies, les parties basses du site, comme le théâtre et le forum, peuvent être en partie inondées.
- Vérifiez le prix du billet et les horaires d'ouverture en vigueur avant de partir, et conservez votre billet.
- Un guide ou un bon guide de voyage rend les nombreuses strates bien plus faciles à comprendre.
Le printemps et l'automne sont les saisons les plus agréables : les bois sont verts, la lumière est douce et la foule moins dense. Associez Butrint à un après-midi sur les plages de Ksamil ou à une matinée à la source du Blue Eye, et lisez notre guide de voyage de Ksamil pour trouver des idées. Pour les autres sites du patrimoine mondial d'Albanie, consultez les joyaux UNESCO de l'Albanie.
Questions fréquentes
Combien de temps faut-il à Butrint ?
Deux à trois heures suffisent pour parcourir le circuit principal, avec le théâtre, le baptistère, la basilique, la porte du Lion et l'acropole avec son musée. Les passionnés d'histoire et les ornithologues pourront facilement y passer une demi-journée, en ajoutant une promenade le long du canal et un examen plus attentif des remparts. Associer Butrint à Ksamil ou à Saranda permet une journée complète et détendue.
Pourquoi Butrint est-il inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO ?
Butrint a été inscrit en 1992 car peu de sites montrent aussi clairement l'évolution d'une cité méditerranéenne sur plus de deux millénaires. Vestiges grecs, romains, byzantins, vénitiens et ottomans y coexistent dans un cadre naturel remarquablement préservé de forêts, de lagune et de marais. Le site est aujourd'hui aussi protégé en tant que parc national et zone humide Ramsar.
Peut-on visiter Butrint en excursion d'une journée depuis Corfou ?
Oui. Des ferries et des bateaux plus rapides relient Corfou à Saranda, et Butrint se trouve à quelques minutes en voiture ou en bus au sud du port : l'excursion d'une journée est donc très populaire. Consultez les horaires et les formalités frontalières en vigueur avant de partir, emportez votre passeport et n'oubliez pas que l'Albanie et la Grèce sont dans des fuseaux horaires différents.
Quel est le meilleur moment de la journée pour visiter Butrint ?
Le petit matin est idéal : la lumière est superbe, les températures plus basses, les oiseaux de la lagune au plus actif et vous devancerez la plupart des groupes. La fin d'après-midi est une bonne alternative en été, quand la chaleur retombe et que la foule diminue. Quel que soit le moment, vérifiez les horaires d'ouverture en vigueur avant de partir.
Butrint convient-il aux enfants ?
En général, oui. Les enfants aiment explorer le théâtre, les remparts et le château de l'acropole, et les chemins forestiers offrent une ombre bienvenue. Le terrain est irrégulier, avec des marches et quelques pierres glissantes : surveillez les plus petits près de l'eau et des ruines. En été, emportez des en-cas, de l'eau et des chapeaux de soleil.
Découvrez Butrint avec un guide lors de notre Tour of South Albania in 4 Days, qui associe les ruines aux îles de Ksamil, à Gjirokastër, à Saranda et à Berat, ou lors du circuit dans les Balkans de l'Est, de l'Albanie à la Roumanie, qui passe par Butrint et Ksamil au début de l'itinéraire.
