Les sources chaudes de Benja sont un ensemble de bassins thermaux tièdes et riches en minéraux au bord de la rivière Lengarica, à environ 13 km de Përmet, dans le sud de l'Albanie, où un pont de pierre de l'époque ottomane enjambe l'eau à l'entrée du canyon de Langarica. Associez une baignade à une marche dans le canyon, à une descente en rafting sur la Vjosa, protégée depuis 2023 en tant que premier parc national de rivière sauvage d'Europe, et à une nuit à Përmet, la ville au bord de la rivière surnommée la ville des roses.
Ce guide présente les sources, la ville et la rivière, avec des conseils sur la meilleure période et sur la façon d'intégrer la vallée à un voyage dans le sud.
Përmet, la ville des roses
Përmet s'étend dans la vallée de la Vjosa, entre les monts Trebeshinë et Dhëmbel : une petite ville verdoyante au rythme tranquille. Son emblème est la Pierre de la ville (Guri i Qytetit), un énorme rocher au bord de la rivière en plein centre ; des marches mènent au sommet, où subsistent des traces d'une ancienne fortification et d'où la vue s'étend sur la vallée.
La ville est célèbre pour sa gastronomie, avant tout le gliko, des fruits entiers comme les cerises, les prunes et le raisin conservés dans un sirop, mais aussi pour ses confitures, ses compotes, son vin local et son raki. Les roses font aussi partie de la vie locale, avec de l'eau de rose et d'autres produits à base de rose fabriqués dans la région. Le soir, joignez-vous aux habitants pour le xhiro, la promenade sur les boulevards piétons de la ville.
Les bains thermaux de Benja
Les bains thermaux de Benja se trouvent près du village de Bënjë, où des sources sulfureuses alimentent une série de bassins naturels de différentes tailles au bord de la rivière. L'eau est agréablement tiède plutôt que chaude, et les bassins sont à ciel ouvert, encadrés par la rivière et les montagnes. Les habitants attribuent depuis longtemps à certains bassins la vertu de soulager les rhumatismes, les problèmes de peau et les douleurs musculaires, ce qui relève de la tradition plutôt que d'une preuve médicale.
À l'entrée du canyon, l'arche élancée du pont de Kadiu (Ura e Kadiut), de l'époque ottomane, offre la photo classique de la région.
- Emportez un maillot de bain, une serviette et des sandales antidérapantes, car les rochers peuvent être glissants.
- En été, venez tôt le matin ou en fin d'après-midi, quand les bassins sont plus calmes.
- Attendez-vous à une odeur de soufre, tout à fait normale ; rincez-vous ensuite.
- Remportez vos déchets et laissez les bassins comme vous les avez trouvés.
Marcher dans le canyon de Langarica
Depuis le pont, un chemin remonte la rivière jusque dans le canyon de Langarica (aussi orthographié Lengarica), une gorge aux hautes parois calcaires d'environ 5 km de long. L'itinéraire oblige à traverser la rivière à gué à plusieurs reprises : portez donc des chaussures qui peuvent être mouillées et évitez-le après de fortes pluies, quand l'eau monte rapidement. Des sorties en kayak explorent aussi le canyon, que beaucoup considèrent comme l'un des plus pittoresques d'Albanie.
Le parc national de la rivière sauvage Vjosa
La Vjosa prend sa source dans le massif grec du Pinde, où elle s'appelle l'Aoös, et parcourt environ 270 km jusqu'à l'Adriatique près de Vlorë, dont environ 190 km en Albanie. Tressée de bancs de gravier, d'îles et de gorges, c'est l'une des dernières grandes rivières à écoulement libre d'Europe et, après une longue campagne contre des projets de barrages, elle a été déclarée le 15 mars 2023 premier parc national de rivière sauvage d'Europe.
Le parc protège la rivière et ses principaux affluents, qui abritent plus de 1 100 espèces, dont la loutre et le vautour percnoptère, menacé. En 2025, l'UNESCO a également reconnu la vallée comme réserve de biosphère. En aval de Përmet, la rivière se faufile dans la spectaculaire gorge de Këlcyrë, l'un des tronçons les plus pittoresques de la vallée. Notre article sur les rivières d'Albanie remet la Vjosa en contexte.
Rafting et autres activités
Le rafting est la façon la plus populaire de découvrir la rivière. Les sorties au départ de Përmet durent généralement deux à trois heures sur l'eau, sur des rapides le plus souvent de classe II-III, adaptés aux débutants accompagnés d'un guide. La rivière est la plus haute et la plus vive au printemps et plus calme en été, et les prestataires sérieux fournissent casques, gilets de sauvetage et pagaies, ainsi que des combinaisons quand l'eau est froide.
La vallée a aussi beaucoup à offrir sur la terre ferme :
- L'église Sainte-Marie de Leusë, juste au-dessus de la ville, est une église post-byzantine à l'intérieur richement peint et à l'iconostase en bois sculpté ; renseignez-vous sur place pour accéder à l'église de Leusë.
- Kosinë, un village à quelques kilomètres, possède une église byzantine de la Vierge Marie.
- Frashër, un village de montagne de la commune de Përmet, fut le berceau des frères Frashëri, grandes figures de la renaissance nationale albanaise, et leur maison familiale est un monument protégé.
- Randonnée, observation des oiseaux et baignade dans les tronçons calmes de la rivière complètent les possibilités.
Quand partir et comment s'y rendre
La fin du printemps et le début de l'automne sont idéaux : la vallée est verte, la rivière vive et le temps chaud sans la chaleur du plein été. Juillet et août sont les mois les plus fréquentés aux bains, mais on peut profiter des bassins toute l'année, même par une fraîche journée d'hiver.
Përmet se trouve dans le sud de l'Albanie, à environ une heure de route de Gjirokastër par la gorge de Këlcyrë, et à un long trajet de Tirana. Des bus partent de Tirana et de Gjirokastër, mais les services sont limités : une voiture, un chauffeur ou un circuit organisé facilite donc grandement l'association de la ville avec Benja, le canyon et une sortie rafting. Passer une nuit dans une maison d'hôtes locale permet de rejoindre les bains tôt, avant l'arrivée des excursionnistes.
Questions fréquentes
Quelle est la température de l'eau aux sources chaudes de Benja ?
L'eau de Benja est tiède plutôt que chaude, plus proche d'un bain chaud qui a un peu refroidi que d'un jacuzzi, et la température varie d'un bassin à l'autre. On peut donc s'y baigner longtemps, même en été, tandis qu'aux mois plus frais, le contraste avec l'air vif de la montagne fait partie du plaisir.
À quelle distance de Përmet se trouvent les bains thermaux de Benja ?
Les bains se trouvent à environ 13 km du centre de Përmet, à quelques minutes en voiture par une petite route. On peut réserver un taxi en ville, et de nombreux visiteurs viennent dans le cadre d'un circuit organisé qui associe les sources à une sortie rafting sur la Vjosa. Le bassin le plus chaud se trouverait à quelques centaines de mètres dans le canyon, au-delà du pont.
Quand la Vjosa a-t-elle été déclarée parc national ?
Le parc national de la rivière sauvage Vjosa a été déclaré le 15 mars 2023 lors d'une cérémonie à Tepelenë, devenant le premier parc national de rivière sauvage d'Europe. Il protège la Vjosa, à écoulement libre, et ses principaux affluents contre les barrages et autres aménagements nuisibles. En 2025, l'UNESCO a aussi désigné la vallée de la Vjosa comme réserve de biosphère.
Peut-on faire du rafting sur la Vjosa sans expérience ?
Oui. Les sorties guidées classiques près de Përmet sont conçues pour les débutants et se déroulent sur des rapides de classe II-III, avec un briefing de sécurité avant le départ et des guides expérimentés sur l'eau. Il faut être en assez bonne forme et à l'aise dans l'eau, et savoir nager est vivement recommandé. Renseignez-vous sur l'âge minimum si vous voyagez avec des enfants.
Combien de temps passer à Përmet ?
Une journée complète couvre l'essentiel : une matinée sur la Vjosa, un après-midi de baignade à Benja et une promenade en ville le soir. Deux nuits vous laissent le temps de parcourir le canyon de Langarica, de visiter les églises de Leusë et de Kosinë ou de monter jusqu'à Frashër, et de savourer tranquillement le gliko, le vin et le raki locaux.
Découvrez la vallée avec nous : All of Albania in 8 Days comprend une journée de rafting sur la Vjosa avec un arrêt aux bains thermaux et une fin d'étape à Përmet, et le Full Albanian Experience : circuit de 10 jours associe rafting sur la Vjosa et bains thermaux de Benja à Gjirokastër, aux Alpes albanaises et à la Riviera.
