En 1242, le roi Béla IV accorda à Gradec le statut de ville royale libre par la Bulle d'or, et ses habitants l'entourèrent de murailles et de tours. En son centre se dresse l'église Saint-Marc, dont les origines remontent au XIIIe siècle. Son célèbre toit, couvert de tuiles vernissées colorées lors d'une rénovation au XIXe siècle, représente les armoiries du Royaume trinitaire de Croatie, Slavonie et Dalmatie à côté de l'emblème de Zagreb. La place qui l'entoure accueille aussi le Parlement croate et le gouvernement.
Une façon classique d'arriver est d'emprunter le funiculaire historique, ouvert en 1890 et l'un des plus courts du monde. En haut se dresse la tour Lotrščak du XIIIe siècle, d'où un coup de canon est tiré chaque jour à midi. Tout près, la porte de Pierre, seule porte médiévale de la ville conservée, abrite un sanctuaire dédié à la Vierge Marie dont le tableau aurait survécu à un grand incendie en 1731. La promenade Strossmayer offre de belles vues sur la ville.
La ville haute se savoure au fil d'une flânerie, idéalement dans la douce lumière de fin d'après-midi.
