הבניין תוכנן בידי האדריכל הצרפתי אלבר גלרון ונפתח ב־1888, אף שהעבודות נמשכו עד 1897. הוא מומן בחלקו באמצעות מגבית ציבורית שהסיסמה שלה, „תרמו לאו אחד לאתנאום!”, זכורה עד היום. בדצמבר 1919 התקיים בו הכנס שאישרר את איחוד טרנסילבניה, בסרביה ובוקובינה עם רומניה. ב־2007 הוענק לו תו המורשת האירופית כסמל לתרבות הרומנית.
אולם הקונצרטים העגול מוכתר בכיפה ומוקף בציור קיר מרשים של קוסטין פטרסקו, באורך 75 מטר ובגובה 3 מטרים, המתאר רגעי מפתח בהיסטוריה הרומנית, מהכיבוש הרומי של דאקיה ועד הקמת רומניה הגדולה ב־1918. החזית הניאו־קלאסית פונה אל פארק קטן ובו פסל של המשורר מיהאי אמינסקו. הדרך הטובה ביותר לחוות את הבניין היא להגיע לקונצרט.
בין אם להופעה ובין אם רק כדי להתפעל מהאדריכלות, האתנאום הרומני הוא גולת כותרת בכל ביקור בבוקרשט.
