Apollonia est l'un des sites archéologiques les plus importants d'Albanie : une colonie grecque fondée vers 600 av. J.-C. par des colons venus de Corinthe et de Corfou, devenue une cité romaine prospère. Ses ruines couronnent une colline venteuse près du village de Pojan, à environ 12 km à l'ouest de Fier, et la plupart des visiteurs ont besoin de deux à trois heures pour les explorer.
Moins célèbre que Butrint, le parc archéologique d'Apollonia est merveilleusement paisible. Des colonnes se dressent parmi les arbres, un monastère médiéval abrite le musée du site et la vue s'étend sur la plaine côtière. Il se combine aussi facilement avec Berat, le monastère d'Ardenica ou les ruines de Byllis lors d'une excursion d'une journée depuis Tirana.
Brève histoire d'Apollonia
Selon la tradition antique, des colons de Corinthe, rejoints par des colons de Corcyre (Corfou), fondèrent la cité vers 600 av. J.-C. ; certaines sources indiquent 588 av. J.-C. Elle porta d'abord le nom de son fondateur, Gylax, avant de prendre celui du dieu Apollon. La cité se trouvait près du fleuve Aoös – l'actuelle Vjosa – qui la reliait à la mer et l'aida à prospérer comme port de commerce.
Apollonia passa sous contrôle romain à partir de 229 av. J.-C. et devint un lieu d'étude réputé. Le jeune Octave – futur empereur Auguste – y étudiait en 44 av. J.-C. lorsque arriva la nouvelle de l'assassinat de Jules César, et Cicéron qualifia Apollonia de « magna urbs et gravis », une cité grande et importante.
Le déclin vint de la nature plutôt que d'une conquête. Au IIIe siècle apr. J.-C., un tremblement de terre déplaça le cours du fleuve, le port s'ensabla et les terres environnantes se transformèrent en marais ; à la fin de l'Antiquité, la cité était en grande partie abandonnée. Les fouilles commencèrent au début du XXe siècle, des équipes françaises puis albanaises mettant au jour une grande partie de ce que l'on voit aujourd'hui, et le site fut déclaré parc archéologique en 2003.
Que voir à Apollonia
Le monument des Agonothètes
L'image emblématique du site est la façade à colonnade reconstituée du monument des Agonothètes, souvent appelé bouleutérion ou maison du conseil. Construit au IIe siècle apr. J.-C., il fut financé par un riche citoyen en l'honneur de son frère, et son inscription rapporte que des jeux de gladiateurs marquèrent son inauguration. Les agonothètes étaient les magistrats chargés d'organiser les jeux et fêtes publics.
L'odéon et le centre civique
Face au monument se trouve le petit odéon, un théâtre semi-circulaire utilisé pour des réunions et des spectacles. Autour s'étendent les vestiges du centre civique romain, dont une bibliothèque, une fontaine monumentale appelée nymphée et les fondations de temples, qui donnent ensemble une bonne idée du cœur public de la cité.
Le théâtre et les remparts
Ailleurs sur la colline subsistent les vestiges d'un grand théâtre et des pans des remparts de la cité. Promenez-vous jusqu'aux bords du site pour profiter de la vue sur la plaine en direction de la mer, et repérez les fragments de colonnes et les pierres sculptées éparpillés parmi les arbres.
Le monastère Sainte-Marie et le musée
Au sommet de la colline se dresse le monastère médiéval Sainte-Marie, une église et un monastère byzantins qui auraient été construits en partie avec des pierres de la cité antique. Ses bâtiments abritent le musée archéologique, dont la collection comprend sculptures, inscriptions, céramiques et monnaies d'Apollonia. Le musée a rouvert en 2011 après une longue fermeture, et les conditions d'ouverture peuvent encore changer ; renseignez-vous donc sur place avant d'y aller.
Comment se rendre à Apollonia
Apollonia se trouve près de la grande route qui descend vers le sud depuis Tirana. En voiture, comptez environ 1 h 30 à 2 heures depuis Tirana, environ une heure depuis Berat et environ une heure depuis Vlorë ; la dernière portion quitte Fier en direction du village de Pojan. C'est donc une excursion facile d'une demi-journée depuis Vlorë ou le nord de la Riviera, et une pause naturelle sur le long trajet entre Tirana et Gjirokastër ou Saranda.
Sans voiture, prenez un bus jusqu'à Fier puis continuez en taxi, en convenant du prix à l'avance. L'option la plus simple est une excursion guidée : notre Berat City and Apollonia Park Day Tour part de Tirana ou de Durrës le matin, s'arrête au lac de Belsh, explore Berat et se termine par une visite guidée d'Apollonia avant le retour en soirée.
Combiner Apollonia avec les sites voisins
- Berat : la « ville aux mille fenêtres », classée à l'UNESCO, est à environ une heure et s'associe naturellement à Apollonia – lisez notre guide sur le charme de Berat.
- Monastère d'Ardenica : sur la route entre Lushnjë et Fier, le monastère d'Ardenica remonte à la fin du XIIIe siècle ; c'est là que Skanderbeg épousa Donika Arianiti en 1451. Son église abrite des fresques du XVIIIe siècle réalisées par les frères Zografi.
- Byllis : une cité perchée fondée vers le milieu du IVe siècle av. J.-C. par les Bylliones illyriens, avec un théâtre hellénistique, des basiliques paléochrétiennes aux sols en mosaïque et des vues superbes sur la vallée de la Vjosa. Ses remparts du IVe siècle av. J.-C., longs de plus de 2 km, ceinturent encore une grande partie de la colline.
- Lagune de Karavasta : la plus grande lagune d'Albanie, sur la côte au nord de Fier, abrite des pélicans frisés – voir la lagune de Karavasta.
Conseils pour visiter Apollonia
- Prévoyez assez de temps : deux à trois heures permettent de voir les ruines et le musée sans se presser.
- Venez tôt ou tard : l'ombre est rare, et les milieux de journée d'été peuvent être très chauds. Le printemps et l'automne sont idéaux, et le printemps apporte des fleurs sauvages.
- Portez de bonnes chaussures : les sentiers sont irréguliers, herbeux et en pente par endroits.
- Emportez de l'eau et un chapeau, surtout en été.
- Vérifiez les aspects pratiques : horaires et prix des billets changent, et certaines zones peuvent être fermées pour des travaux de conservation.
- Pensez à un guide : de nombreux monuments ne sont que partiellement fouillés, et un bon guide fait revivre le plan de la cité antique.
Questions fréquentes
Quand Apollonia a-t-elle été fondée ?
Apollonia a été fondée vers 600 av. J.-C. par des colons grecs de Corinthe, rejoints par des colons de Corcyre, l'île aujourd'hui appelée Corfou ; certaines sources donnent la date de 588 av. J.-C. Elle devint ensuite une importante cité romaine, où le jeune Octave, futur empereur Auguste, étudiait en 44 av. J.-C. lorsque Jules César fut assassiné.
Combien de temps faut-il pour visiter Apollonia ?
La plupart des visiteurs passent deux à trois heures à Apollonia, ce qui suffit pour voir le monument des Agonothètes, l'odéon, la zone du théâtre, les remparts et le monastère. Prévoyez plus de temps si le musée est ouvert ou si vous aimez la photographie. Lors d'une excursion d'une journée, le site se combine aisément avec Berat ou le monastère d'Ardenica.
Y a-t-il un musée à Apollonia ?
Oui. Le musée archéologique est installé dans le monastère médiéval Sainte-Marie, au sein du site, et sa collection comprend sculptures, inscriptions, céramiques et monnaies découvertes lors des fouilles. Il a rouvert en 2011 après une longue fermeture. Les conditions d'ouverture peuvent changer ; renseignez-vous donc sur place avant votre visite si le musée est une priorité.
Peut-on visiter Apollonia et Berat en une journée ?
Oui. Les deux sites sont à environ une heure de route l'un de l'autre, et tous deux sont accessibles depuis Tirana en deux heures environ ; une excursion combinée d'une journée est donc très prisée. Prévoyez deux à trois heures à Berat et environ une heure et demie à Apollonia. Un circuit guidé vous épargne la conduite et facilite le respect des horaires.
Comment se rendre à Apollonia sans voiture ?
Des bus relient Tirana et d'autres villes à Fier, d'où un court trajet en taxi d'environ 12 km mène au site près de Pojan. Convenez du prix avant de partir et organisez votre retour à l'avance, car les taxis n'attendent pas toujours aux ruines. Vous pouvez aussi participer à une excursion guidée d'une journée, transport compris.
Découvrez Apollonia avec un guide
Prêt à marcher dans les pas d'Octave ? Rejoignez notre Berat City and Apollonia Park Day Tour au départ de Tirana ou de Durrës, ou découvrez Apollonia dans le cadre de notre circuit All of Albania in 8 Days, qui visite le site en route vers le sud et Gjirokastër.
